比特幣作為一種技術創新，具有革命性意義。但是，比特幣的單筆交易確認速度過慢、并發處理能力過低，這些技術特點決定了其無法成為可以被公眾大規模使用的支付手段，難以取代現有法定貨幣體系而擔當貨幣大任。比特幣類似技術在支付和結算領域的成就，僅能適用于對時效性要求不高、交易量有限的批發型業務。
當然，后續的虛擬貨幣一直試圖對比特幣做提升和改進，但至今依然無法作為大規模社會公眾使用的支付手段。例如，以太幣（ETH）的交易效率高峰也僅為每秒15筆左右。據報道柚子幣（EOS）曾達到每秒3996筆交易，但也至多作為小的國家、地區或者行業的支付工具。
2019年以來常被提及的“閃電網絡”寄希望于通過離線技術實現比特幣無延遲、低成本交易，但閃電網絡當前的支付容量極為有限，且存在一系列技術不足。2016年Poon與Dryja在一篇論文比較系統地提出了閃電網絡的構想，其原理是把海量的小額交易放到閃電網絡的節點上執行，而并不提交到比特幣系統中，比特幣系統只作為閃電網絡的后臺“抵押”和“結算”系統。2018年1月閃電網絡系統在比特幣主網上線，截至2020年3月6日閃電網絡節點共計11624個，支付通道共計36289個，整體支付容量為895個比特幣。對閃電網絡上線之后的研究表明，閃電網絡結構趨向中心化，網絡運行效率依賴大型中心節點的支付容量，而非點對點網絡的規模擴張。
比特幣和當前眾多的其他虛擬貨幣還無法成為可以被公眾大規模使用的支付手段，未來的技術發展也許可讓區塊鏈可以成為大容量支付系統，但虛擬貨幣的內在價值、交易成本、合規等問題依然存在，可能依然難當貨幣大任。這是比特幣等虛擬貨幣作為私人貨幣的局限，又是一個極具爭議的話題，讓我們留待下回繼續展開。
（作者吳云、朱瑋合著有《區塊鏈簡史》。本文源自吳云、朱瑋發表在《金融監管研究》2020年第6期上的論文《虛擬貨幣：一場失敗的私人貨幣社會實驗？》，澎湃新聞刊登的這一版本，作者進行了一定的改寫，感興趣的讀者不妨參閱原文。）
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