從現有的研究和實踐來看，虛擬電廠可以理解為：是將不同空間的可調節（可中斷）負荷、儲能、微電網、電動汽車、分布式電源等一種或多種資源聚合起來，實現自主協調優化控制，參與電力系統運行和電力市場交易的智慧
能源系統。它既可作為“正電廠”向系統供電調峰，又可作為“負電廠”加大負荷消納配合系統填谷；既可快速響應指令配合保障系統穩定并獲得經濟補償，也可等同于電廠參與容量、電量、輔助服務等各類電力市場獲得經濟收益。
虛擬電廠自本世紀初在德國、英國、西班牙、法國、丹麥等歐洲國家開始興起，同期北美推進相同內涵的“電力需求響應”。我國同時采用這兩個概念，一般認為虛擬電廠的概念包含需求響應。目前虛擬電廠理論和實踐在發達國家已成熟，各國各有側重，其中美國以可控負荷為主，規模已超3千萬千瓦，占尖峰負荷的4%以上；以德國為代表的歐洲國家則以分布式電源為主；日本以用戶側儲能和分布式電源為主，計劃到2030年超過2500萬千瓦；澳大利亞以用戶側儲能為主，特斯拉公司在南澳建成了號稱世界上最大的以電池組為支撐的虛擬電廠。“十三五 ”期間，我國
江蘇、
上海、
河北、
廣東等地也相繼開展了電力需求響應和虛擬電廠的試點。如江蘇省于2016年開展了全球單次規模最大的需求響應。國網冀北電力有限公司高標準建設需求響應支撐平臺，優化創新虛擬電廠運營模式，高質量服務綠色冬奧，并參與了多個虛擬電廠國際標準制定。
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