很多人說
比特幣是目前
區塊鏈最成功的應用，這么說有他的道理，但是，如果將目光放在比特幣區塊鏈上，你會發現它并不容易進行擴展：第一，比特幣區塊鏈的設計只考慮了比特幣的交易，本身并不支持定義其他資產，或是定義復雜的交易邏輯，如果要添加新功能，就要對系統進行升級；第二，類似比特幣這樣的完全去中心化的系統，任何改變都需要獲得社區的一致同意，以至于快速改變是不可能的。讀者只要關注一下曠日持久的關于比特幣擴容的爭論就會知道改變的難度了；第三，大多數改變本身是不必要的甚至是無法達成的，更多的靈活性，往往意味著復雜度的上升及隨之導致的穩定性下降。考慮到現實需求的多樣性，甚至有些需求是相互沖突的，一條區塊鏈注定無法同時滿足所有的需求。
擴展性的問題直接導致了部分競爭幣的誕生，這些競爭幣采用了不同的區塊鏈，有著各自的特點和創新。但是，由于缺乏廣泛的共識與信任，這些基于新的區塊鏈的競爭幣，并不擁有類似比特幣區塊鏈這樣在強大的算力保護下的穩定與安全，同時幣值的穩定性也普遍較差。更重要的是，數字資產不能在不同的區塊鏈間直接轉移，這導致了價值的孤島，正如同一個個不能互聯互通的“局域網”一樣。此外，由于不同的區塊鏈都要從底層重新構建自己的共識機制并消耗資源，而這些資源消耗本身都是為了增加信任，這顯然也造成了資源的浪費。
于是，為方便數字資產在不同區塊鏈間互相轉移，側鏈（side chains）技術應運而生。簡單來說，側鏈就像是一條條通路，將不同的區塊鏈互相連接在一起，以實現區塊鏈的擴展。在側鏈的研究中，Blockstream是較為領先的一家公司。該公司已經發布了自己的側鏈白皮書并且發布了首個商業側鏈。理論上，幾乎所有競爭幣的特點和功能都可以通過側鏈的開發來實現。側鏈技術的發展，將會為區塊鏈向分層結構演化奠定堅實的基礎。
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