1996年，美國密碼學家兼程序員Nick Szabo首次提出智能合約的概念，早于
區塊鏈技術的誕生。根據Szabo的構想，智能合約是信息傳輸的數字協議，通過算法在滿足既定條件后自動執行交易，并完全控制整個過程。但由于當時缺少可信的執行環境，智能合約并沒有被應用到實際產業中。
關于智能合約，一種更原始的例子便是自動售貨機。通過事先編入相關交易規則，它可以自動完成收錢與分發產品。這不僅可替代了線下商店以削減交易成本，而且還能擴展服務，提供7天24小時的可用性，而不是有限的營業時間。
按照自動售貨機的邏輯，Szabo推測，數字革命將改變合約訂立的過程：傳統合同將不再適用，合同雙方將選擇采用智能合同，并能改善他所認定的“合同設計的四個基本目標”的執行：可觀察性、可驗證性、隱私性和可執行性。根據Szabo的說法，在執行這四個目標方面的改進將在全球范圍內極大地促進合作關系。
在互聯網發展的今天，許多科技巨頭的商業模式或者說存在的理由，都是因為缺乏這樣一個可信的原生聚集層。智能合約恰恰為此提供了一個解決方案。
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