如果將《西游記》理解為古人對超能力的幻想，那么，它就和現在元宇宙的理念非常切合——孫悟空就相當于“元”，它擁有四個方面的變化。第一是千里眼，電視和視頻實現了這個幻想；第二是順風耳，電話和手機也已實現；第三是一個筋斗能飛十萬八千里，飛機也實現了這個幻想。
目前還沒有實現的，就是“七十二變”。除了真身以外，其它的變換可以理解為在另一個幻想世界的變化。從這個角度來理解，孫悟空的這個本領與元宇宙“同源”，它闡釋了在虛擬世界里，上天入地、造化變形的概念。
1992年，科幻小說《雪崩》描述了互聯網技術和虛擬現實技術創造出的巨大元宇宙世界。如果說《西游記》是幻想，到了《雪崩》便有了在技術上實現的可能。及至2021年，臉書（Facebook）改名Meta，向元宇宙領域轉型。馬克·扎克伯格構思的未來世界，是虛擬世界與現實世界的融合，這是在技術上具有劃時代意義的一次更名。
互聯網形成了基本的網絡化構建人際關系社區的功能，交互和娛樂可以視作元宇宙的雛形。在互聯網中，每個人都可以找到自己感興趣的東西。發展到后期，4G的普及讓移動互聯網成為現實，人們可以在任何時間，任何地方，和任何人進行交互。人是網絡的連接者，互聯網將個體直接連接起來。
隨著5G的到來，人、機、物之間實現了互接，進入了數字化時代。由于人具有意識，因而可以通過數字化的手段進行思想交互，而物是靜態的，對其感知則需要借助5G的強大功能，因而也出現了更多的技術，例如
物聯網、
人工智能、
區塊鏈、云計算、大數據、邊緣計算等。
數字技術在經濟社會各個方面的拓展，使得元宇宙的誕生水到渠成。《西游記》描繪的“七十二變”，到未來將可以在虛擬世界一一實現。
如何實現呢？筆者認為，元宇宙的定義，是虛實相生和人機合一，兩者相統一；是在真體、軟體和虛體之間進行切換、替換和扮演的循環過程。從技術的角度上看，真體來自現實世界的客觀物體。軟體是虛擬世界中的鏡像世界，它是現實數字化的孿生體，也就是原來真實世界的鏡像。虛體是不以現實世界為摹本創造的物體，可以不以現實世界為物本而創造世界。兩個世界，三個不同形態的轉換便是元宇宙的架構。
由此，元宇宙的認知也由三部分組成，分別是具身認知、離身認知和分身認知。在發展元宇宙的過程中，經濟系統與物理系統也是平行而存在的。在經濟學上，這種經濟系統在未來可能是一個增量——它能為我們產生很多經濟價值，這也是人們熱衷研究它的原因。開發物理世界，是利用土地、資源、勞動力等給人類帶來經濟效益。未來，元宇宙將可能替代這種方式，為人類的經濟發展提供一個新勢能。
元宇宙是人類進化的一個重要分水嶺，其會催生現實世界與虛擬世界并存且融合的文明新形態。這種前所未有的情況或將改變人類的生存方式——人是有思維、思考能力的高級智能體，在未來的虛擬世界中，很可能會存在一個與人類一樣的高級智能體。它與客觀物理世界并存，且能夠替人去做決策。
這樣的虛擬世界與客觀世界的相互作用，將進一步影響政治、經濟、網絡文化安全等方面。
在社會發展方面，現在姑且可以認為元宇宙是網絡虛擬化進程的最終形態，哲學家、科學家還會不斷涌現，未來會產生更多高級的遐想，并將成為人類文明演化進程中的一個重要歷史性節點。這可能會引發正反兩個結果——壞的結果，徹底滑向虛擬化陷阱，成為人類依賴的數字空間；好的結果則是與現實社會耦合增強，對現實社會進行有益補充。
我們需要做的，是要防止滑向壞的結果，避免步入虛擬化陷阱。需要注意以下幾個方面：首先是防止知識停滯，因為元宇宙所有的知識是已知的，要避免沉浸其中，不再創造新的知識。其次是防止確定的世界，因為元宇宙數字化程序無自然隨機性，要避免成為邏輯和計算的環節，不再出現任何意外的改變。最后是防止探索的缺乏，要避免元宇宙演化成安樂的漩渦，人們沉浸其中無法自拔。
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