維基百科對加密貨幣的定義如下：“數字資產——一種用于保護交易，控制額外單元創建，驗證資產轉移的交換媒介”。注意，基本定義中沒有提到挖礦。所以，按照這種定義，令牌，甚至可逆交易的令牌都可以劃入加密貨幣中。
但是這個定義并沒有正確闡釋加密貨幣的本質和精神。讓我們來看看
比特幣和美元的不同之處。正如白皮書概述的那樣，比特幣是數字現金。首先，按照基本協議，比特幣交易記錄不能像銀行賬戶和信用卡那樣可以隨時“拉出”。而“現金”的本質是持有人對其的擁有權。在這一方面比特幣和法幣沒有什么不同。不過現金問題有時候會陷入所有權糾紛中，但是比特幣不會。只要你持有私鑰，比特幣就是你的，你就是自己的“銀行”。
比特幣定義的另外兩個方面也很重要。比特幣是去中心化的，意味著沒有中心控制點。比特幣不是由賬戶代表和中間人組成的復雜指令結構，而是按照一套名為“共識”(consensus)的規則運作。如果一筆交易符合這些規則，它就會被列入
區塊鏈，其核心是比特幣交易記錄。
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