? ?任何一種制度機制，首要的功能顯然應當是“激勵”，其次才是約束，有效的激勵是社會進步真正的動力。現行社會治理體系中的產權制度和分配方式等，宗旨皆在于激勵人們去發展生產力、創造財富；公司薪酬制度、職工持股、職級晉升等同樣是為了激勵員工努力創造價值。
區塊鏈如果應用于商業場景，自身不需要附帶激勵功能，因為參與者的商業訴求自然會激勵他們主動地去管理和維護區塊鏈。但如果應用于公共事務，就必須加入激勵機制，否則鏈條將無法延續下去。
比特幣、以太幣以及其他各種虛擬代幣（
token），正是區塊鏈具備激勵功能的體現。中本聰所設計的區塊鏈是試驗之作，本身并無商業價值，為了引起關注、發展聯結點，同時激勵參與者不斷通過“挖礦”式計算來創建新的區塊，共同維護鏈條的延展存續，他必須要給予為此而做出努力的人以“報酬”。所以，在每一次“挖礦”成功并得到確認之后，新的區塊形成，而公認勝出的“挖礦”者則獲得token，并被記入公共賬本。中本聰將這種本質上屬于一段計算機程序的獎勵命名為“比特幣（Bitcoin）”，這種命名暗合了現實社會中人們關于貨幣的各種意念，從而使區塊鏈被誤認為是一種造錢的計算機程序，比特幣因此而風靡于世，并且還催生出一波虛擬貨幣熱潮。
無論是從制度設計，還是實際效果，最早的“比特幣區塊鏈”所蘊含的激勵機制無疑都是十分成功的。
? ?虛擬貨幣熱潮主要體現在“
ico（初次代幣發行）”這個概念之上，如在2014年通過ICO眾籌得以發展的
以太坊（Ethereum）。但實踐中多數ICO公司的目的并不在于開發區塊鏈，或者尚且處在毫無頭緒的狀態，只是以技術創新為裝幀，以發行“token”之名行募集資金之實，他們此時發行的勿寧說是一種虛擬的證券，與
區塊鏈技術無關，完全是規避資本市場管制的非法行為，理所當然被禁止。
至于各種以網絡“虛擬貨幣”取代法定貨幣的討論，顯然是偽命題。基于區塊鏈技術的“虛擬貨幣”只存在于特定的區塊鏈場景之中，并且無中心、無組織；而法定貨幣是通貨，是一個國家主權的體現，承載著幾乎全部社會財富，因而絕無可能被某種網絡上自行創制的“虛擬貨幣”所取代。但“虛擬貨幣”是數字化的，方便快捷，并且交易完全透明，可以無限追溯，基于此類貨幣的洗錢、行賄、受賄等犯罪行為無所遁形。所以，隨著技術的進步和貨幣數字化交易方式的普及，由政府主導，基于區塊鏈技術發行“法定
數字貨幣”作為通貨使用，減少或取消“紙幣”的發行，將會是必然的趨勢。即便如此，國家主導發行的區塊鏈貨幣也不可能是完全“去中心化”的。
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